С давних пор человек заметил, что с помощью растений можно определить время дня, приближение ненастья, узнать стороны света и даже место залегания руды. Растения, как все живые организмы, развиваются согласно своим биологическим ритмам и поэтому «просыпаются», например, каждое в свое время: одуванчики в 6 часов утра, полевая гвоздика часом позже, ипомеи к 8-9 часам и т. д. На основе этой закономерности К. Линней в XVIII веке составил первые живые цветочные «часы». Реагируют растения и на колебания температуры, влажности в атмосфере. Одни, чтобы уберечь пыльцу от непогоды, закрывают венчики цветков или не раскрывают их вовсе. К таким растениям-барометрам относится, например, маленькая травка мокрица, густо разрастающаяся на огородах: если до 9 часов утра не раскроются венчики её изящных цветков, то днем пойдет дождь. Другие растения перед ненастьем выделяют избыточную влагу. Так, за сутки до дождя на краях широких резных листьев монстеры появляются капельки влаги, поэтому называют у нас эту тропическую лиану плаксой. Хорошо известны путешественникам растения-компасы латук и сильфиум, растущие на открытых местах. Чтобы уберечься от перегрева, они располагают свои листья в сторону юга ребром, поскольку днем с юга идет наибольшая солнечная радиация; соответственно плоская сторона листьев обращена на восток и запад. Подметили люди и то, что некоторые растения растут только на определенных почвах, и на этой взаимосвязи научились находить полезные ископаемые. Называли таких людей рудознаями. В настоящее время ученые определили целую группу растений-индикаторов. В их числе орхидея, венерин башмачок, растущая только на почвах, где имеются залежи кальция.
